Король Іоанн, Кентерберійський абат і чабан

За короля Іоанна жив у Кентербері абат. Жив він пишно та багато. Сто монахів щодня обідали з ним у трапезній монастиря, і повсюди його супроводжувало п’ятдесят лицарів у оксамитовому вбранні, прикрашеному золотими ланцюгами.

А король Іоанн просто не терпів, коли когось із його підданих шанували більше, ніж його самого. Якось він викликав кентерберійського абата до себе.

Абат, а разом з ним і вся його свита, постали перед королем. Король вийшов назустріч абату і мовив:

— Як поживаєш, святий отче? Чув, ти утримуєш ще пишніший двір, ніж я. Це принижує нашу королівську величність.

— Ваша величність, — відповідає абат, низько вклонившись, — усе, що я витрачаю, це дари благочестивих прочан нашому абатству. Благаю вашу світлість не гнівитися за те, що я витрачаю на наше абатство всі гроші, що належать нам.

— Е ні, шановний абате! — мовив король. — Усе, що у нашому славному королівстві, — все належить тільки нам. Ти не можеш утримувати такий пишний двір і ганьбити короля! Та я великодушний, і, якщо ти відповіси мені на три запитання, я збережу тобі життя і багатство.

З великою радістю, ваша величність, — відповів абат, — наскільки вистачить мого бідного розуму.

— Скажи мені, — мовив король, — де середина землі? І скільки часу мені треба, щоб об’їхати навколо землі? І, нарешті, відгадай, що я думаю.

— Ваша величність, мабуть, жартує, — пробелькотів абат, не знаючи, як відповідати.

— Незабаром ти побачиш, що це не жарти, — сказав король. — Якщо до кінця тижня не відповіси на всі три запитання, позбудешся голови.

З важким серцем повертався абат додому. Найперше він заїхав до Оксфорда, гадаючи знайти там ученого мужа, котрий допоміг би відповісти на запитання короля. Та не знайшов і, опечалений, поїхав у Кентербері, щоб назавжди розпрощатися зі своїми монахами.
Дорогою він зустрів чабана.

— З поверненням, пане абат! — привітав його вірний чабан. — Які новини від нашого доброго короля Іоанна?

— Невтішні, сину мій, невтішні, — промовив абат і розповів, як прийняв його король.

— Не горюйте, пане абат, — втішав чабан. — Буває, що дурень розгадає те, чого не знає розумна людина.

Замість вас у Лондон поїду я. Тільки позичте мені вашу рясу і пишну свиту.

— Та хіба ж ти зумієш відповісти на королівські запитання?

— Зможу! У вашій рясі з каптуром мене там ніхто не впізнає.

Що було абату робити? Довелося погодитись. Вбрався чабан у кращу рясу і в супроводі абатового почту вирушив до Лондона. Призначеного часу став перед королем Іоанном.

— Вітаю тебе, пане абат, — сказав король Іоанн чабанові, переодягненому в рясу абата. — Бачу, ти вже готовий відповідати.

— Так, ваша величність, — відповів чабан.

— Тоді скажи: де середина землі?

— Тут! — відповів чабан і вдарив об землю єпископським жезлом. — А якщо ваша величність не вірить, накажіть виміряти і тоді самі переконаєтесь.

— Дотепна відповідь. Ти, я бачу, веселун. А тепер відповідай на друге запитання: скільки часу мені треба, щоб об’їхати навколо землі?

— Якщо, ваша величність, зволите встати разом із сонцем і рушите слідом за ним до наступного сходу, то якраз встигнете об’їхати навколо землі.

Засміявся король, вдоволений відповіддю.

— А я й не знав, що так швидко. Ну, з цим покінчено. А тепер третє, і останнє, запитання: про що я зараз думаю?

— Це легко відгадати, ваша величність, — відповів чабан. — Ваша величність думає, що перед вами сам кентерберійський абат, але, як ви зараз переконаєтесь, — тут чабан відкинув з обличчя каптур, — це всього лише його скромний чабан, і він прийшов просити вас, аби ви простили і його, і абата.

Король розсміявсь.
— Спритний ти хлопець і на розум вдатний. От моє королівське слово: кентерберійським абатом будеш ти.

— Ні, ваша величність, це неможливо, — заперечив чабан. — Я неписьменний.

— Ну, тоді за свій бистрий розум ти будеш одержувати від абата по шість червінців на тиждень. І передай абату, що я прощаю його!