Тем-Лін

Прекрасна Дженет була дочкою одного графа. Він жив на півдні Шотландії у замку збудованому з сірого каменю, біля зелених лук. Одного разу дівчині набридло сидіти за гаптуванням у своїй кімнаті, набридло довго грати в шахи з паннами, що жили в замку, вона одягла зелену сукню, заплела в косу своє золотисте волосся і пішла одна в густі ліси Картерхоу.

У цей ясний сонячний день вона прогулювалася в зеленій тіні тихими галявинами, що поросли пишною травою. Білі дзвіночки килимом розстилалися під її ногами, скрізь буйно цвіла шипшина. Дженет простягла руку і зірвала білу квітку, щоб застромити її за пояс. Але тільки зірвала, як на стежці перед нею раптово з’явився юнак.

— Як ти смієш рвати наші дикі троянди і тинятися тут, у лісі Картерхоу, без мого дозволу? – Запитав він Дженет.

— Я не хотіла зробити нічого поганого, – виправдовувалася вона.

— А я сторож цих лісів і стежу за тим, щоб ніхто не порушував їхнього спокою, — сказав юнак і неохоче посміхнувся, як людина, що давно не посміхалася. Потім він зірвав з куща червону квітку, що розквітла поруч із білою, і додав: — Однак я з радістю віддав би всі троянди Картерхоу такій красуні, як ти.

І він простяг дівчині червону квітку шипшини.

— Хто ти, юначе? – Запитала Дженет і взяла квітку.

— Мене звуть Тем-Лін, — відповів юнак.

— Я чула про тебе! Ти лицар із племені ельфів! — злякано вигукнула Дженет і відкинула квітку.

— Не бійся, прекрасна Дженет, – мовив Тем-Лін. — Хоч люди і звуть мене лицарем-ельфом, але народився я смертним, як і ти.

І тут Дженет з подивом вислухала його розповідь.

— Мої батьки померли, коли я був дитиною, — почав Тем Лін, — і мій дід, граф Роксбро, взяв мене до себе. Одного разу ми полювали в цих лісах, і раптом з півночі повіяв якийсь дивний холодний вітер, такий різкий, що здавалося, ніби він продуває кожен листок на дереві. Мене здолала дрімота. Я відстав від своїх супутників і нарешті впав з коня у тяжкому сні, а коли прокинувся, побачив, що потрапив до країни ельфів. Їхня королева з’явилася, поки я спав, і викрала мене.

Тем-лін помовчав, ніби згадуючи про зелену неземну країну ельфів.

— З того часу, — продовжував він, — я міцно пов’язаний чарами королеви ельфів. Вдень я охороняю ліс Картерхоу, а вночі повертаюся до її країни. О Дженет, як мені хочеться повернутися до життя смертних! Всім серцем прагну, щоб мене розчарували.

Він промовив це з таким сумом, що Дженет вигукнула:

— Невже це неможливо?

Тем-Лін узяв її руки у свої і промовив:

— Завтра день усіх святих, Дженет. Цієї і тільки цієї ночі можу я повернутися до життя смертних. Напередодні всіх святих ельфи катаються верхи і я катаюся разом з ними.

— Скажи мені, чим я можу тобі допомогти, — попросила Дженет. — Я всім серцем хочу щоб ти позбувся чар королеви ельфів.

— Опівночі піди на роздоріжжя, – сказав Тем-Лін, – і там чекай, поки не з’являться ельфи. Коли під’їде їх першим загін, ти стій нерухомо – нехай вони проїдуть повз. Пропусти і другий загін. А в третьому загоні я їхатиму верхи на коні, білому, як молоко. На голові у мене буде золотий вінець… Тоді, Дженет, підбіжи до мене, стягни мене з коня і обійми. І в щоб  мене не перетворювала королева фей, тримай мене міцно — не випускай зі своїх обіймів. Так ти повернеш мене в світ людей.

Невдовзі після опівночі Дженет поспішила на роздоріжжя і там почала чекати, сховавшись за огорожею з терну. Світив місяць, в ровах виблискувала вода. Терня відкидало на землю химерні тіні, таємниче шелестіло листя на  деревах.

І ось Дженет почула, як з того боку, звідки віяв вітер, долинув тихий передзвін дзвіночків на кінських вуздечках, і здогадалася, що коні ельфів вже близько.

Мороз пробіг її тілом. Вона щільніше закуталася в плащ і почала вдивлятися в дорогу. Спочатку вона розрізнила слабкий блиск срібної упряжі потім — білу блискучу бляху на лобі переднього коня. І ось з’явилися вершники-ельфи. Їхні бліді тонкі обличчя були повернуті до місяця, дивовижні кучері майоріли за вітром.

Проїхав перший загін на чолі з королевою ельфів. Вона сиділа на вороному коні. Дженет стояла нерухомо і пропустила перший загін. Не ворухнулася вона і коли проїхав другий загін. Але у третьому загоні вона побачила Тем-Ліна. Він сидів на коні, білому, як молоко, а на голові його виблискував золотий вінець. Тоді Дженет вибігла з-за огорожі, схопила білого коня за вуздечку, а вершника стягла на землю і обняла.

І тут зчинився нелюдський крик:

— Тем-Лін пропав!

Королева ельфів рвонула віжки і її вороний кінь став дибки. Вершниця обернулася і вперла свої прекрасні неземні очі в Дженет та Тем-Ліна. І під дією її чарів Тем-Лін почав зменшуватися і стискатися в обіймах Дженет і перетворився на маленьку шорстку ящірку. Але Дженет не випустила її з рук, а притиснула до серця.

І раптом вона відчула, що в руках у неї щось слизьке — це ящірка перетворилася на холодну змію і обвилася навколо її шиї. Але Дженет не випустила і змію – тримала її міцно.

Раптом гострий біль обпік їй руки — холодна змія перетворилася на розпечений до червоного залізний брус. Сльози потекли по щоках Дженет – так їй було боляче, але вона міцно тримала Тем-Ліна – не випускала його з рук.

Тоді королева ельфів нарешті зрозуміла, що втратила свого бранця, бо його віддано покохала смертна жінка. І королева ельфів повернула Тем-Ліну його колишню подобу — він знову став людиною. Але він був голий, як новонароджене немовля, і Дженет закутала його у свій зелений плащ.

Вершники-ельфи від’їхали. Чиясь тонка зелена рука взяла за повід білого коня, яким їхав Тем-Лін, і повела його. Почувся скорботний голос королеви ельфів:

— Був у мене лицар, найпрекрасніший із усіх моїх вершників, і я його втратила! Він повернувся у світ смертних. Прощавай, Тем-Лін! Якби я знала, що смертна жінка завоює тебе своєю любов’ю, я вийняла б твоє серце з плоті та крові і замість нього вклала б тобі в груди серце з каменю. І якби я знала, що прекрасна Дженет прийде в Картерхоу, я вийняла б твої сірі очі і вставила б тобі очі з дерева!

Поки вона говорила, заблищало слабке світло зорі, і вершники-ельфи з нелюдськими криками пришпорили своїх коней і зникли разом із ніччю. І коли завмер тихий передзвін дзвіночків на кінській упряжі, Тем-Лін взяв обпечені руки Дженет у свої, і вони разом повернулися в замок із сірого каменю, де жив її батько.