Група залізного порядку (книга 4)

1. До школи не хочеться
Хоч у школі Максим Білан був відмінником і не надто скаржився на те, як перебігають його шкільні роки, першого вересня до школи його не дуже тягло.

Не те, щоб у хлопця зникло бажання вчитися. Навпаки: в світлі пригод, які вже довелося пережити з весни цього року, Максим зрозумів: знає він дуже й дуже мало. Вибратися зі складних, а іноді навіть небезпечних ситуацій йому та його приятелям вдавалося здебільшого через те, що Білан багато читав, а отже — знав трошки більше за інших. Тому вантаж додаткових знань хлопець не вважав тяжким.

Інша річ, що тепер, у новому тисячолітті, за часів розвинених технологій за знаннями до школи йти не обов’язково. Навчившись читати, писати, рахувати та оволодівши інтернетом, кожен, хто вважає себе розумним, цілком здатен займатися самоосвітою. І думки ці прийшли в голову не Максиму, а його татові, Біланові-старшому.

— Скажу я тобі, сину, — просторікував він тепер щовечора після перегляду новин та прочитання вечірніх газет, — що наша система освіти недосконала. Я сам не любив ходити до школи. Але в кожної людини у твоєму, синку, віці трапляються такі періоди. У мене це було швидше вікове. Признайся, хочеться до школи?

— Не дуже, — з батьком Максим намагався бути чесним.

— Чому?

— Ти ж знаєш… Новий директор…

Почасти це було правдою. Влітку, відпочиваючи в селі на Полтавщині, у бабусі свого однокласника і тепер уже бойового товариша по пригодах Дениса Черненка, Максимові довелося чи не вперше в житті зіткнутися з відвертою безкарністю за поганий вчинок. Такий собі Анатолій Федорович, звичайний київський дачник, виявився колекціонером рептилій. Утримувати їх у приватних руках заборонено в Україні. Не те щоб офіційно заборонено — просто не рекомендовано. Бо ці екзотичні тварини потребують спеціального догляду, інакше вони загинуть. Та й завозять їх для потреб приватних колекціонерів незаконним шляхом.

А свою власну колекцію Анатолій Федорович поповнював, замовляючи крадіжки з тераріумів. Тобто по суті був кримінальним злочинцем. Денису з Максимом удалося вивести його на чисту воду. Причому Черненко цього разу ризикував як ніколи. Але виявилося — даремно.

Любитель гадів був не просто київським дачником — Анатолій Федорович Громовець мав десь високо, за словами Білана-старшого, впливових знайомих. Вони могли його захистити від правосуддя і, мабуть, зробили це. А головне — цей чоловік, який мав у студентські роки прізвисько Плазун, з нового навчального року ставав директором їхньої школи.

Мати такого директора — радості мало. Та пригоди загартували Максима, і він був готовий протистояти Плазуну. Тим більше, що не був упевнений, що серед кількох тисяч школярів він вирізнить своїх старих знайомих Білана і Черненка, бо навіть прізвищ хлопців він, здається, тоді не дізнався. Не слід потрапляти на очі Плазуну — от і все.

— Хочу, щоб ти знав, — відразу промовив тато. — Образити тебе я не дам. До іншої школи теж не переведу — надто жирно для якогось там Плазуна Федоровича.

— Що він мені зробить? — знизав плечима Максим. — Зрештою, зустрічатися зайвий раз із тобою йому теж не хочеться. Нехай пацана він не боїться. Зате мусить стерегтися дорослої шанованої людини. Ні, тут я проблем не бачу. Неприємна людина — але хіба таких мало?

— Лише неприємна людина, — погодився тато. — Добре, що ти швидко зрозумів: у житті доводиться мати справу не лише з тим, хто тобі приємний. Отже, до школи тобі не дуже кортить не через нового директора?

— Правда, — кивнув Максим.

— Гаразд, а в чому ж тоді справа?

— Мені там нудно стає, — хлопець знову довго не думав.

— О! — тато переможно підніс пальця догори. — Саме чогось такого я й хотів від тебе почути! Бо коли мене в мої часи питали, чому я не хочу до школи, я відповідав: «Не знаю». Не міг пояснити цього сам собі. А отже, як тепер розумію, давав підставу батькам та вихователям списувати моє небажання вчитися на вікові проблеми так званого перехідного періоду.

— Я читав про такі речі.

— Бач, читав він, — тато підвівся, пройшовся по кімнаті. — Ось про це і пишуть, про такі настрої. В школі стає нудно вчителям. А значить, ця нудьга передається учням. Можна щось змінити?

— Чесно сказати?

— Як завжди.

— Не думаю, тату, — відповів Максим. — В одній, окремо взятій школі — так. На загал — навряд чи. Саме тому доведеться йти до школи через «не хочу». Хоч які б там у нас були вчительки та фізкультурник із хіміком, комп’ютер їх усе одно не замінить.

Хотів сказати, що Плазуна Федоровича охоче перевів би у віртуальний простір — гадом-чудовиськом якої-небудь комп’ютерної гри. Ось де з ним можна воювати. Натиснув кнопку — отримав результат. Голова чудовиська розлітається від віртуальної кулі, посланої точно в ціль. А як не влучиш — теж нічого страшного: гадина тебе не дістане. Бо вона живе лише в комп’ютері.

Та промовчав. Не дуже любив Максим Білан гратися в комп’ютерні ігри. Краще книжку почитати, кіно подивитися. Емоції ті ж самі, а уява розвивається.

Взагалі не треба татові думати, що він справді побоюється нового директора.

І не чекає від нього нічого хорошого.

2. Святковий букет
Перше вересня випало на понеділок — без того важкий день.

Мама за звичкою збирала Максима до школи, наче малого. Костюмчик напрасувала, білу сорочечку накрохмалила, краватку нову поклала. Перед тим навіть до перукарні зводила. Навіть торік у перший шкільний день новоспечений семикласник трошки ніяковів від цього. Нині ж повноцінний восьмикласник десь у глибині душі хотів просто перед виходом з дому скуйовдити розчепіреними пальцями чуприну, ляпнути ніби ненароком чимось масним на комір сорочки, навіть подряпатися напередодні.

Та не вийшло бунту. Подумав Максим, подумав — і махнув рукою. Нехай, це ж лише перший день. Мамі приємно, коли син такий. Для неї перше вересня наче родинне свято, і на вечерю неодмінно буде торт з вісьмома свічками: на день народження нового школяра. Так уже повелося в родині Біланів: тепер Максим міг сміливо визначити це як культ навчання.

Не школи — саме навчання. З яким школа прямо пов’язана: як приміщення, куди школярі ходять.

І все ж таки не стримався Максим. Побачивши пишний букет гладіолусів, приготований мамою, хлопець категорично заявив:

— Лишіть це вдома! Ви ще портфельчика мені купіть, мов первачкові!

— Синку, ти чого? Спав погано? — здивувалася мама. — Завжди ж було все гаразд!

— І правда, чим тобі квіти не догодили? — втрутився Білан-старший. — Подаруєш якій-небудь учительці. Їх у вас ого-го скільки.

— Скажи ще — першій вчительці! — ядуче промовив Максим. — Слухайте, це справді зайве. Мам, якщо вже його треба комусь дарувати — тримай ти. Чесно! — він простягнув святково оформлені гладіолуси матері. — Свято ж сьогодні! Ніхто мені, крім тебе, не потрібен, і взагалі…

— Знаєш, що? — рішуче виступив уперед тато. — Я розумію, що ти вже здоровий козак. Але і ти зрозумій, раз такий дорослий: нема нічого поганого, коли пристойно вдягнений хлопець, нехай з наплічником, а не з портфельчиком, понесе до школи букет квітів. Мама старалася, вибирала, так що розмову, вважай, закінчено. Тримай букет — і вперед, до знань!

Авторитет Білана-старшого був незаперечний. Білан-молодший зітхнув, покірно стиснув у правиці враз такі ненависні гладіолуси й пішов до школи. Добре хоч восьмикласника батьки вже не вважають за потрібне проводжати до шкільного двору.

Швидше б зайти кудись і викинути ці бісові квіти.

До школи Максим через те пішов дворами. Ще зустріне кого знайомого, пальцями тицяти почнуть. Гляньте, мовляв, сьогодні в цього чувака справжнє свято життя. А ввечері він ще їстиме торт із вісьмома свічками, мов той Малюк, друг Карлсона.

Знайшов затишний дворик. Роззирнувся. Замахнувся — і передумав. Ні, не викидати — смітити. Бо раптом просто на нього з підїзду вийшла двірничка у форменому жилеті та ще й з мітлою. Чи здалося це Біланові, чи справді вона недобре глянула на нього? Вірніше, на потенційне сміття в його руці. Поки вагався, з іншого під’їзду вийшла мама з двома святково вбраними малими. Тут же з-за рогу сусіднього будинку якась бабця з онукою в білому фартушку вигулькнула.

Ну не дадуть же свою справу зробити!

Скреготнувши зубами, Максим поправив наплічник і пішов шукати більш зручне місце. Сам того не розуміючи, він рухався не в бік школи, а якось так паралельно їй. Наближаючись до будинку, в якому мешкав Денис Черненко. Однокласник, спочатку товариш мимоволі, потім — добрий приятель і побратим по неймовірних пригодах, і нарешті — друг.

Хоча ці двоє хлопців були абсолютно різними за складом характеру і навіть родинним станом. Денис ріс у неповній родині, де, крім нього, були ще менші братик і сестричка. Мама Черненка змушена була багато працювати, тож на старшого сина цілком справедливо дивилася як на дорослого мужчину, не маючи часу стежити за його навчанням та шкільними успіхами, їх Денис таки мав. Не ходячи у відмінниках, швидше — навпаки, він не раз і не два захищав спортивну честь рідної школи.

До пригоди з Плазуном Федоровичем хлопці часом їжачилися. Та після того як Максим витяг Дениса із серйозної халепи лише силою свого розуму, Черненко почав дивитися на «ботаніка» і «слабака» зовсім інакше. Денис, хоча й був фізично сильнішим, визнав Максима за лідера їхньої невеличкої команди — переступивши через себе й не доспавши кілька ночей.

Та зараз Максим Білан менш за все думав про свого несподіваного друга, і взагалі про їхні стосунки. Букет пік йому руку, муляв, перетворював на опудало, на загальне посміховисько. Геть його, негайно!

На наважуючись усе ж таки смітити на вулиці, Білан нарешті надибав у одному з сусідніх дворів контейнер для сміття, вже спорожнений зранку. Нарешті! Тепер нехай дивляться, хто куди хоче: він лише пожбурить сміття в смітник. Наблизився до контейнера, здійняв руку…

— Е! Куди! — почувся ззаду знайомий голос.

Рвучко озирнувшись і при цьому присівши, Максим для чогось заховав гладіолуси за спину. І тут же розпрямився: через цей двір саме збирався йти Денис Черненко. Тепер він стояв, у своєму попрасованому, проте не новому піджаку, з якого за літо встиг трохи вирости, у сорочці з розщепленим коміром, без краватки, кудлатий, тримав за паси наплічник.

— Туди! — кращої відповіді в Максима не знайшлося.— Чого ти кричиш?

— А ти якого хріна оце робиш? Хороший же букетик.

— Хороший — бери! — миттєво зреагував Білан і великодушно простягнув другові квіти.

Не уявляв собі друга з букетом, та довелося. Без жодних слів Денис підійшов, взяв букет, для чогось труснув ним, понюхав, дунув на якусь квітку. Щось у всьому цьому було не так. Черненко з гладіолусами — це як ворона з бантиком. Уголос цього Максим, звісно ж, не сказав, аби не образити друга. Хоча відзначив: чи не вперше в житті порівняв Дениса з вороною чи ще якимось неестетичним представником фауни.

— Правда викидав? — підозріло глипнув на Максима Денис.

— Правда. Пішли вже. Це ти, реально, Плазунові Федоровичу подаруєш?

— У плазунів тепер по-батькові є? — скривив посмішку Черненко. — Мандражиш трохи?

— Було б чого. Думаю, йому не до нас тепер. Історія ж забулася.

— Як для кого.

Згадавши, як сидів у сараї, повному отруйних рептилій, Денис примружив очі, й у виразі обличчя друга Максим помітив щось нове. Значить, не тільки з ним самим коїлося щось дивне.

— Чого став — гайда! — підкинувши наплічник на плече, Черненко закрокував уперед, впевнено тримаючи квіти в правій руці.

Він кудись поспішав, це було аж надто помітно, і квапився пацан явно не в школу. Вірніше, в школу, але явно не з тією метою, з якою туди ведуть учнів молодших класів. Дивна поведінка друга неабияк зацікавила Максима і він таки поспішив за ним.

Все з’ясувалося за п’ять хвилин. До школи хлопці, як завжди, йшли дворами. І коли минали той самий, де на лавці цієї весни Максим зустрів заплакану і перелякану Оксану Дорошенко, лідерку дівчачого шкільного «Гурту Тіни», котра потім кілька разів утрапляла з ними в пригоди, Білан уже відчув каламутні підозри. А коли Денис, нічого не кажучи, мовчки присів на цю лавку, поклавши букет на коліна, Максим зовсім розгубився від свого здогаду, що підтвердився буквально через хвилину.

Зі свого під’їзду випурхнула святково вдягнена Оксана на прізвисько Тіна, привітно махнула рукою обом. Денис підскочив, ніби знизу його штурхнули пружиною, незграбно виставив перед собою трошки потягані за цей ранок гладіолуси і якось несміливо цвірінькнув:

— Привіт!

— Мені? — щиро здивувалася Оксана, дивлячись то на квіти, то на Черненка. Від нього вона справді нічого подібного чекати не могла. І в цьому Максим був з нею солідарний.

Уміє його друг-ведмедик здивувати…

…спочатку ворона, тепер ведмедик… Ну Черненко дає… але й ти не відстаєш!

3. Відкриття за відкриттям
Збоку ця компанія не виглядала аж так дивно.

Двоє хлопців і дівчина йдуть до школи разом. Якщо не однокласники, то в паралельних вчаться і дружать давно — це вже точно. Проте це на перший погляд… Коли ж придивитися, кремезний хлопчина в старенькому піджаку, без належної для урочистого випадку краватки, з наплічником на одному плечі, з дівчачою шкільною сумкою — в іншій, та дівчинка з букетом гладіолусів йдуть усе ж таки трошки попереду поруч. А низенький, худорлявий і навіть злегка прилизаний пацанчик із важкуватим як для його статури наплічником рухається нехай на півкроку, але — позаду.

Хоча розмовляли між собою всі троє, кремезний хлопець та дівчина зверталися до худорлявого ніби через плече. А він, щоб відповісти їм, горобцем підстрибував на чверть кроку.

Максим Білан не те щоб здивувався. Це нормально, коли хлопці дарують дівчатам квіти і підносять їхні шкільні сумки. Його заскочило інше: цим самим хлопцем чомусь раптом захотів стати він. Але поруч із Оксаною Дорошенко впевнено крокувала спортивна надія школи — Денис Черненко. Який не просто наперед домовився з їхньою приятелькою про зустріч у дворі. Не просто нахабно подарував Тіні букет, який Білану купила мама — дарма, що той збирався викинути квіти. Ні, справа не в квітах, грім би їх побив!

Виявляється, він, розумник Максим, щось пропустив. Після повернення з села Зозулястого друзі, звісно, зустрічалися. З ними нічого не відбувалося, проте вони все одно бачилися досить часто — згадати бувалі деньки і вкотре перетерти кісточки Плазуну Федоровичу, зустріч з яким їх неодмінно чекає восени. Навіть разом з Оксаною якось вибралися в кіно, дивилися третій фільм про пригоди мумії. Аж ось виявляється: ці двоє — тепер уже без Білана — встигли сходити і на «Секретні матеріали», і на мультик про робота Воллі, і навіть на смішну казку про пригоди Генкока, лицаря з пекла.

Правда, тепер він дізнався: вся справа була в «Мумії». Йому, Максимові Білану, ця історія видалася надто примітивною. Бачте, він зіпсував цим двом враження від видовища. Тому Денис і Оксана запросто вирішити далі обходитися без розумника — принаймні в кінотеатрі. Дивно, що в них тут збіглися смаки. І ще більш дивно, що свої походи обоє тримали в таємниці.

— Жодних таємниць, старий! — так тепер звертався до Максима Денис замість остогидлого «малий», хоча хлопці мали різницю у віці лише п’ять місяців. — Просто вирішили тобі не казати.

— Ми ж не думали, що ти так образишся! — додала Оксана, і Максима різонуло по вухах оте «ми», чому він теж неабияк здивувався, — дотепер особовими займенниками він взагалі-то не переймався.

— Я не образився, звідки ви це взяли! — спробував заперечити Білан, відчувши, що виправдовується і бреше самому собі. — Просто мені чомусь здалося, що ми стали маленькою командою.

— Це добре! — охоче погодилася Тіна. — Ось тільки чому це тобі здалося аж сьогодні?

— Тепер будемо знати, — підхопив Денис. — Ось скоро вийде якийсь бойовичок, містичний, з чудовиськами, я рекламу бачив. Сходимо командою. Нормально, старий?

— Нічого ви не зрозуміли! — безнадійно відмахнувся Максим.

— Та ясно все! — сказав Денис. — Тебе просто жабуня задавила. Просидів у своєму інтернеті два останніх тижні. Ось що ти там забув?

Заперечити Максим хотів, та не міг. Справді, всю середину серпня, якраз майже два тижні, він сидів у Бабусиній Хаті — окремій квартирі, яку йому заповіла покійна бабуся і де він навіть обладнав невеличку резиденцію, поки після закінчення школи не переїде туди остаточно. Чудово знаючи англійську, Білан завів листування в мережі відразу з кількома англійськими шахістами, домовився з ними про сеанси одночасної гри й виборов четверте місце із шести можливих.

Вже потім хлопець дізнався: наймолодшому супротивнику, адресу якого він знайшов на спеціальному шаховому сайті, виповнилося вісімнадцять. А найстаршим був сімдесятитрьохрічний лорд із графства Ессекс. Він, до речі, виграв усі партії і став чемпіоном їхнього маленького турніру.

Дійсно, загравшись, Максим забув про все. Тепер збирає плоди: Денис як справжній спортсмен-стратег і чемпіон-тактик повною мірою скористався своєю несподіваною перевагою. Зате зараз Максим Білан зрозумів остаточно: Оксана Дорошенко йому подобається.

З погляду останніх подій треба уточнити: шкільна музикантша йому теж подобається.

Зробивши це останнє на сьогоднішній ранок відкриття, Білан закусив губу і вирішив не звертати уваги на щебетання парочки, що рухалася тепер уже на крок попереду. Ті двоє в свою чергу якось перестали говорити також для вух Максима. Так, не до кінця зрозумівши свої почуття, трійця ступила на територію школи, змішавшись із натовпом святково вдягнених учнів.

Оксана, побачивши своїх дівчат, махнула їм рукою і, кивнувши обом хлопцям, гайнула до подружок. Її відразу ж обступили учасники «Гурту Тіни», з якими Оксана теж давненько не бачилася. Денис не зміг приховати свого роздратування, розчарування і навіть образи. Це не обминуло уваги Максима, і він мимоволі розтягнув губи у посмішці тріумфатора.

Ані Денис, ані Максим, ані Оксана, ані будь-хто інший з учнів їхньої школи навіть не підозрював, що дуже скоро, буквально за годину, особисті стосунки, як ділові, так і сердечні, відсунуться на другий план.

4. Плазун обіцяє нове життя
Нового директора на шкільному ґанку не було.

З початком нового навчального року за традицією урочисто вітали лише першокласників. Учні дванадцятих класів, так само за традицією, ніби передавали їм шкільну естафету. Для одних перший дзвоник був справді першим, для других — таки останнім. Решта школярів розійшлася по класах.

Щойно Білан і Черненко зайшли до свого класу, всім оголосили: перший урок буде спільним для всіх учнів середніх та старших класів — в актовому залі. І проведе його новий директор школи Анатолій Федорович Громовець. «Він же — Плазун!», — хотілося вигукнути обом друзям, та вони якось відразу стрималися. І, не змовляючись, вирішили триматися якомога глибше в натовпі, щоби віддалити особисту зустріч зі збирачем гадів.

Новий директор не забарився. Його попередник, Дмитро Дмитрович на прізвисько Шеф, цю справу дуже любив. Коли оголошували якісь загальні збори, де директор мусив проректи щось важливе, самого Шефа можна було чекати хвилин двадцять. Це дратувало, адже, як правило, збори проводилися по закінченню занять, коли всім хотілося швидше зайнятися своїми справами, серед яких виконання домашніх завдань на чільному місці не стояло. Рахувалася кожна не те що хвилина — секунда. Проте Шеф на це чомусь не зважав, дуже любив не лише змушувати себе чекати, але й слухати: говорити, захопившись темою, він міг безперестану по півгодини.

Але все одно Дмитра Дмитровича в школі не те щоб любили, але принаймні поважали. Коли ж секунда в секунду на сцені шкільного актового залу з’явився Анатолій Федорович Громовець, навіть тим, хто бачив його вперше, стало зрозуміло: цього треба не поважати, а слід боятися.

Правда, Білан і Черненко були переконані: ніхто, крім них, не стикався з новим директором раніше. І вже точно ніхто не знав про його прізвисько — Плазун. Одначе хлопці з його появою враз відчули загальний настрій залу. Раптом стало дуже тихо. Хоча нічого особливого не сталося, спеціально до тиші ніхто не закликав, та й зовні новий директор не був аж таким уже страшним. Звичайна, навіть чимось приваблива людина, діловий чоловік, який знає, чого хоче, і вимагатиме, щоб його слухалися і з ним рахувалися.

Та цей ефект Максим з Денисом уже відчували на собі. Було в Анатолії Федоровичі щось від рептилії. Невловиме — але було. Плазунів же боялися навіть билинні богатирі. Князь Олег, наприклад, взагалі помер від зміїного укусу, як каже легенда.

Разом із Плазуном Федоровичем на сцену вийшов майже весь педагогічний колектив, чого при попередньому директорі, здається, не відбувалося. Якщо участь в розмові якогось учителя була необхідною, Шеф просто просив того піднятися на сцену. Педагоги зазвичай сиділи в залі, та й то — не всі. Наприклад, фізкультурник Олексій Валерійович, на прізвисько Чемпіон, приходив на такі збори лише тоді, коли йшлося про проведення якихось чергових спортивних змагань. Решту часу він волів провести в спортзалі, заодно відмазавши від необхідності слухати директорські балачки своїх улюбленців-спортсменів. Тепер же Чемпіон у незвичному для всіх строгому костюмі зайняв своє місце за довгим столом, поставленим углибині сцени.

Лише старий заслужений вчитель, викладач хімії Юхим Юхимович на прізвисько Хімік, ігноруючи аж моторошну урочистість загального зібрання, примостився в другому ряду. Про Хіміка, який свого часу допоміг хлопцям у пошуках Золотого кубка, Максимові розказав при нагоді його тато. Виявляється, Білан-старший в своєму шкільному дитинстві хімію як предмет не любив найбільше. Але колись пояснив синові: може, це тому, що в мене вчителя хорошого не було. А Юхим Юхимович — справді хороший учитель.

Він — місцева велика людина, людина-легенда. Хоча б через те, що всіх учнів уперто називав на «ви», зате до колег, у тому числі до директора, принципово звертався хоч на ім’я та по-батькові, але при цьому — на «ти». Тепер він може собі дозволити демонстративно сидіти там, де хоче, І ще Максима раптом зацікавило: а як Хімік буде звертатися до нового директора? Чи знає старий вчитель про Плазуна і чи не розкусив він його раніше за інших…

Тим часом Анатолій Федорович взяв мікрофон, відкашлявся і заговорив:

— Добрий день. Вітаю всіх вас із початком нового навчального року. Мене звуть Анатолій Федорович, і відсьогодні та, як я сподіваюся, надовго я буду директором вашої школи. Тож дозвольте мені називати її відтепер нашою.

Зсередини залу хтось заплескав у долоні. Мить — і решті, включно з Біланом і Черненком, довелося підтримати ці оплески.

— Дякую, — промовив директор, оплески змовкли. — Раз це наша школа, — він зробив руками жест, яким ніби обнімав усіх присутніх або, швидше, намагався зібрати їх у один оберемок, — то мені дуже хочеться, щоб вона стала найкращою. Спочатку — в районі. Потім — у всьому Києві, чого на світі не буває. Зможемо?

— Змо-о-о-жемо! — прогуркотіло кілька голосів із середини залу — очевидно, та сама група підтримки, котра організувала бурхливі оплески, і цей почин знову вимушено підхопила решта присутніх.

Білан не розумів, що його зараз непокоїть. Дійсно, хіба погано, коли їхня школа, школа, в якій він вчиться, стане найкращою в Києві? Добре хоч масштабами України чи космосу Плазун не мислить, але все ще попереду. Та нічого поганого у таких помислах не було. Навпаки, благі наміри…

— Я радий, що бачу в усіх вас своїх однодумців, — схвально кивнув Анатолій Федорович. — Значить, ми всі готові взяти приціл на нове життя. Воно почнеться вже із завтрашнього дня. З самого початку необхідно зміцнити внутрішню дисципліну. Жодних порушень,; жодних запізнень. Якщо хтось не вивчить належним чином того, що задано додому, то через недбальство одного страждатиме не лише клас, а й педагог, якого підведе порушник. Яким чином ледарство школяра відіб’ється на педагогові, вам не треба знати. Бо керую нашим педагогічним колективом я, і це вже наші внутрішні питання, до яких в жодні часи жоден учень допущений не був. Стосовно цього, думаю, все ясно. Не люблю багато говорити. Коли процес піде, ви все побачите самі.

Тепер оплесків не було. Білан і Черненко перезирнулися. Денис виразно глипнув на Максима: мовляв, що я тобі казав, — починається.

— До речі, — вів далі Плазун, — ви жодного разу не почули від мене звернення «діти». Справді, у вашому віці дітьми бути вже соромно. Дуже дорослими бути — теж рано, але й дітьми небажано. Саме тому я запросив до розмови виключно учнів сьомих — дванадцятих класів. Відповідальність за дотримання порядку в школі ляже цілковито на ваші плечі. Найбільш свідомих з вас я заохочую вступати до гурту моїх особистих помічників. Я назвав його Групою залізного порядку. Дещо урочисто — згоден. Проте зовсім не смішно.

Ніхто й не думав сміятися.

— Ви запитаєте: а що робитиме така група? Відповідь проста: допомагатиме особисто мені. Причому жодних привілеїв ніхто з Групи залізного порядку не матиме. Порушення — і порушник вилітає з групи, відповідає на загальних підставах. Та я сподіваюся, що аж до такого не дійде. Група потрібна мені тому, що я один, а вас багато. В кожному класі, за моєю задумкою, треба створити осередок ГЗП — дозвольте це так називати для більшої ясності. Так легше буде контролювати дисципліну та порядок. Підпорядковуватися ця група буде відповідальній людині, яку ви всі, сподіваюсь, дуже добре знаєте. Вважайте його моєю правою рукою серед учнів. Бо моя права рука серед вчителів — завуч. Отже, ви знаєте його, але познайомтеся ще раз.

Група підтримки загула, затупала, заплескала в долоні.

А Денис і Максим дружно роззявили роти. Крім того, Білану понад усе хотілося побачити вираз обличчя Юхима Юхимовича. Адже на сцену як голова новоспеченої Групи залізного порядку та друга правиця Плазуна піднявся Вовка Завгородній. Той самий, що в березні мало не вкрав головний приз шкільної спартакіади — Золотий кубок, збираючись продати його власникові клубу гральних автоматів за борги.

Злодій відчуває злодія.

5. Перші жертви
У шоці були не лише Денис із Максимом.

Хоча про аж такий великий шок, мабуть, не йшлося, їхній однокласник Ігор Нещерет, який шкірив зуби з будь-якого приводу, взагалі після закінчення зібрання голосно розводився в класі:

— Подумаєш — гє-зє-пє якесь! Мені он бабця розказувала, скільки її за все життя лякали різними змінами, драконівськими порядками там чи ще якоюсь муттю. І що? Полякали, навіть дещо змінити спробували. Потім дійшло: нас все одно не подолати. І забули про різні там нові порядки на невизначений час.

Його безтурботний настрій передався решті. Коля Раппопорт взагалі запропонував охрестити нового директора Віником: мовляв, новий віник мете по-новому. Люба Горщенко уточнила: тоді вже краще Мітлою. Бо це ж нова мітла, за приказкою, мете по-новому. Частина класу розділилася. Одні були за Віника, бо директор, все ж таки, чоловік, а віник — чоловічого роду. Інші наполягали на Мітлі, бо так було краще з точки зору дотриманості правильного вживання прикладів народного фольклору.

Ці суперечки якось дуже скоро відволікли товариство від головного — їм погрожують не просто новими порядками чи там новими замітаннями.

— Диктатура, — сказав Максим Денисові, відвівши його в куток, подалі від дурних розмов. — Знаєш, що це таке?

— Телевізор слухаю, — відповів Черненко. — Тільки я не певен, що це саме та диктатура,[9] якою телевізор лякає.

— Чому ти думаєш, що не така?

— Бо поки що ніхто нікого нічим не лякав. Подумаєш, підкотився до нового директора Вовчик Завгородній. Ми ж з тобою прекрасно знаємо, що він не страшний…

— А Плазун? Забув? Цей точно страшніший за Вовку.

Черненко вкотре за день примружив очі та скреготнув зубами. Він нічого не забув.

— Що він нам зробить? Бити буде?

— Плазун?

— Дався тобі той Плазун! Між іншим, треба б народу сказати, що ніяких віників та мітел не треба. Громадянина вже без нас обізвали, і досить влучно.

— Без нас розберуться! — відмахнувся Максим. — Раз уже сперечаються, значить, лишать Анатолія Федоровича поки що без постійного прізвиська. Так думаєш, Завгородній зі своєю Групою залізного порядку почне з запеклістю лупцювати порушників дисципліни?

— Якби все було так просто, старий, Плазуна свого часу ніхто б Плазуном не назвав, — з незвичною для нього філософською інтонацією висловився Денис. — Діяв би наш злий знайомий такими ведмежими методами, його б ведмедем і прозвали. Ні, все було б надто просто і нецікаво. Ось ти розумний. Уяви собі: сьогодні новий директор школи проголошує новий порядок і починає вербувати народ до групи своєї підтримки. Завтра якогось семикласника спіймають на перерві у коридорі, коли він бігає, і натовчуть по голові, аби не гасав. Причому зробить це така собі ГЗП, благословенна директором школи. Семикласник поскаржиться вдома, сто пудів. Батьки підуть до Анатолія Федоровича: бардак, мовляв, шановний. А той їм: «Ні, люди добрі, новий порядок. Хай на перерві стоїть під стінкою». Твої б батьки таке проковтнули?

— Ні, — визнав Максим.

— Ось бач! Навіть моя вічно зайнята мамка — і то подалася б з енергією танку правди та захисту шукати десь у високих кабінетах. Бо навіть над плазунами начальство є. Думаю, так просто йому це з рук не зійде. Згоден?

— Тато читає в газетах, що в школах у нас не все гаразд, — поміркував уголос Білан. — Значить, якщо новий директор справді почне всіх нас фізично пресувати через своїх «залізних» поплічників, це обов’язково дійде до газет як приклад негараздів у школах. Ти правий, та й він не дурний: прямого насильства не буде.

— А що буде, старий?

— Ти мене питаєш? — щиро здивувався Максим. — Відповіді я тобі навіть в інтернеті не знайду.

Знайшлася відповідь дуже швидко.

Вже наступного дня Група залізного порядку, керована одним з кращих шкільних спортсменів та поплічником злодія Володею Завгороднім, показала, на що вона здатна і що буде далі.

Такого швидкого розвитку подій ніхто не міг передбачити. Навіть досвідчений Юхим Юхимович, до якого хлопці навідалися після уроків у перший же день, щоб дізнатися його думку про все, що відбувається. Виявляється, старий учитель хімії склавши руки не сидів. Через своїх колишніх учнів, які були практично в усіх потрібних структурах, Хімік сам навів довідки про нового директора і таким чином дізнався дещо про Плазуна. Тому не здивувала його і розповідь Дениса з Максимом про їхню пригоду в Зозулястому.

— Історія з Золотим кубком лишилася між нами, — розвів руками Юхим Юхимович. — Завгороднього тоді було, як на мене, достатньо покарано. Тепер піднімати її нема сенсу. Бо зі школи його не виключать все одно. Так само зі школи не піду я — надто жирно було б лишати вас самих через якогось Плазуна. Влітку він знайшов собі в помічники нечистого на руку охоронця тераріума, тепер — нечистого на руку старшокласника. Такого ж, як і сам. Тільки все це, на жаль, мусимо прийняти, як даність.

— Отже, боротися з ними неможливо? — перепитав Білан.

— З чим боротися? Поки що нічого протизаконного не відбувається, любі друзі. Йдеться лише про елементарні питання дотримання порядку в межах школи. Дбати про це — обов’язок кожного нормального директора. Відгуки про ділові та організаторські здібності Анатолія Федоровича якнайкращі. Отже, лишається тільки засісти в окопах.

Приблизно те саме порадила і Оксана, коли трійця зустрілася під вечір у скверику, де вигулюють собак. Дівчині теж не подобалося все, що відбувається. Та вона не радила наперед піднімати паніку. Вона вже знала, що Вовчик — негідник. Знала про пригоду з Плазуном. Однак у тому факті, що два негідники знайшли спільну мову, нічого нового для історії людських стосунків вона не бачила.

Отже, наступного ранку Група залізного порядку показала себе в дії.

Шістьох школярів старшокласники зі спеціальними пов’язками на рукавах, на яких були літери «ГЗП» затримали біля вхідних шкільних дверей через п’ять хвилин після дзвоника. Четверо хлопців і двоє дівчат, захекавшись, мчали на уроки, але запізнювалися на кілька хвилин. Причини в усіх були різні, результат — один.

Спочатку всю компанію завели до директорського кабінету. Потім члени Групи залізного порядку почали водити їх з класу в клас, де Завгородній штовхав коротку промову: ось ці порушники запізнилися, значить, їм чхати на школу та навчання. Отже, вони отримали те, що хотіли: вчитися сьогодні не будуть. І під кінець першого уроку всіх шістьох вивели на шкільне подвір’я і звеліли йти додому, а завтра не запізнюватися. Якщо це повториться — їх знову відправлять. І так до того часу, поки не навчаться приходити вчасно.

З вікон під час перерви Денис та Максим разом з усіма споглядали, як посеред двору дві дівчинки-«порушниці» голосно ридали, а твоє з чотирьох хлопців просилися у Завгороднього, який стояв над ними, щоб їх пустили назад до школи.

Їх пустили. Та настрій всій школі пригнітили на цілий день.

Завгороднього бачили в коридорах. Він ходив з виглядом переможця.

Наступного дня повторилося те саме: в тенета Групи залізного порядку втрапило четверо. Дві дівчинки і двоє хлопців. Цікаво, що молодших якось не ловили. Можливо, через те, що їх до школи поки що заводили батьки.

А потім попався Денис Черненко.

6. «Ну, що — привіт!»
Хлопець за визначенням не міг потрапити до рук Групи залізного порядку.

Хоча раніше за Денисом і водилися дрібні шкільні грішки, серед яких були як запізнення, так і прогули, з нового навчального року він почав виправлятися. Не тому, що полюбив дисципліну. І не через те, що злякався Завгороднього з компанією. З’явилася інша причина.

Тепер він виходив з дому на півгодини раніше, щоб зустріти Оксану Дорошенко у її дворі і йти до школи разом.

Максим Білан більше з ними не ходив. Досить з нього першого разу і неприємних відкриттів. Правда, віднедавна новостворена ГЗП займала більше його уваги. Вірніше буде сказати так: Група залізного порядку стала тією темою, на яку можна було переключитися, щоб не забивати собі голову дурними, як він намагався себе переконати, проблемами особистих стосунків з друзями. Коли бути зовсім точним — із другом та його подругою.

Ну а поки Максим Білан думав, як може далі розвиватися ситуація з боротьбою Плазуна Федоровича за залізний порядок, Денис Черненко стрімко, як належить спортсменам, розвивав своє особисте життя сам. Причому Білан, як завжди, з головою пірнув у теорію людських стосунків, а Черненко поринув у практику.

Отже, цілий робочий тиждень, тобто п’ять перших вересневих днів, хлопець акуратно, мов вартовий, котрий склав військову присягу, чекав щоранку Оксану-Тіну на лавці біля її під’їзду. Вона виходила точно в один і той самий час, бо хоч і була дівчиною, проте відзначалася неабиякою пунктуальністю — адже після тріумфального для її музичного колективу літа тендітне дівча і далі тримало на собі весь «Гурт Тіни». Денис підхоплював її сумку, і вони йшли до школи, розмовляючи про різні неважливі речі. Стороннім слухати їх було б нецікаво. А самі вони, напевне, забували, коли розходилися по своїх класах, про що говорили цього ранку.

Власне, в школі Денис і Оксана перетиналися на перервах нечасто. Не годиться хлопцеві йти до дівчачого гурту. Та й дівчина в хлопчачій компанії теж не дуже добре сприймається. Поки що їм було досить ранкових зустрічей та репетицій «Гурту Тіни», на яких Черненко тепер став своєю людиною. І зайвих запитань присутність стороннього не викликала: він не сторонній, він — друг цілої групи. Не просто друг — рятівник, навесні врятував честь і гідність команди від привидів.

Словом, у понеділок зранку Денис уже за традицією стовбичив біля будинку Оксани і чекав, поки дівчина вийде. Вона вийшла, як завжди, вчасно, і друзі неквапом, бо час уже давно розрахували, рушили крізь двори у напрямку школи.

Події, що сталися за мить, розгорталися стрімко. Настільки стрімко, що в Черененка навіть не було часу на аналіз та оцінку ситуації. Він просто автоматично діяв.

Коли Денис і Оксана стали біля світлофора, чекаючи зеленого сигналу, збоку біля Черненка вигулькнув невисокий, непоказний, чимось схожий на мишу Юра Балабан з восьмого «Б», Оксанин однокласник.

— Баба! — крикнув він, нахабно штовхнувши Дениса.

— Що? — від несподіванки в того забракло повітря.

— Не звертай уваги! — втрутилася Оксана.

— Ага, соплі їй витри! — дедалі більше нахабнів Балабан.

На них почали звертати увагу інші перехожі. Денисове обличчя стало пурпуровим від припливу крові.

— Ану, скотино, повтори!

— Повторю! Баба! Бабську сумочку носиш! Усі-мусі-пусі, миленький мій! — Балабан гидко поплямкав губами.

А тоді зробив те, чого від нього зовсім не чекали: простягнув руку, схопився за ручки Оксаниної сумки, рвонув. Хоча Денис тримав її досить міцно, він усе ж не чекав такого нападу. Ручки вислизнули з його руки, і наступної миті Балабан уже стрибав біля газетного кіоску, що стояв кроків за десять від переходу.

— Денисе, стій! — крикнула Оксана.

Проте після всього, що сталося, не було в цілому світі такої сили, яка зупинила б Дениса Черненка від бажання спіймати та жорстоко покарати зухвальця. Юра Балабан ніколи не вирізнявся не лише відмінними оцінками з фізкультури, а й взагалі доброю фізичною підготовкою. Та й до цього моменту Денис не пригадував випадку, коли б Юра сікався до сильніших за себе. Навпаки, він постійно шукав захисту або крутився в компанії таких, як сам, непомітних середнячків.

Але хто б міг подумати, що Балабан так швидко бігає!

Він рвонув від Дениса з місця зайцем. Штовхаючи перехожих, промчав трохи тротуаром, потім шаснув у найближчий двір. Черненко пер за ним, мов розлючений танк. На ходу він скинув наплічника, Оксана підхопила його, спробувала навіть пробігти кілька метрів за другом, та зрозуміла — марно. Тому, розгублено зупинившись, не знала, що робити далі: чекати його тут чи нести наплічника до школи. Бо якщо затриматися ще трохи — дорога в клас проляже через кабінет директора.

Тим часом у дворах народу виявилося менше, і Балабан розвинув швидкість, перестрибуючи через лавки і форсуючи дитячі майданчики. Та хоч як він старався, відстань між ним та Черненком швидко скорочувалася.

Нарешті добігши до невеличкого ряду гаражів, Балабан ковзнув між ними і зник. Черененко на мить зупинився, прикидаючи можливий шлях відходу ворога. А тоді рішуче кинувся ліворуч, навперейми йому. Лише з того боку, куди він зараз поспішав, можна було пробратися до дірки в бетонному паркані й вибратися через дворик на сусідню вулицю. Інакше шансів для втечі тут, у закапелку, практично не лишалося. Хіба втікач настільки знахабніє, що піде напролом.

Оббігши дальній гараж, Денис шаснув у невеличкий прохід між ним і парканом. Є! Балабан саме намагався боком пролізти в дірку. Стрімкий ривок, тертя плечем об паркан — і ось уже рука Дениса хапає Юру за рукав.

Щось різко та боляче кольнуло. Ніби на трояндовий шип наскочив.

Зойкнувши, Денис відсмикнув руку. На долоні — тоненька кривава борозенка.

Миті вистачило Балабану, аби забратися геть. Та все ж таки Оксанину сумку він кинув просто під паркан, цілком справедливо розсудивши: в даний момент сумка переслідувачеві важливіша, ніж розправа.

Черненко провів утікача мстивим поглядом. Нічого, Балабан від нього нікуди не дінеться. Ось тільки чого він так знахабнів? Ясно, хлопець з паралельного гуляє з його однокласницею. Проте в Оксаниному класі були й більш достойні люди, яким би така комбінація могла не сподобатися. Правда, більш достойні й повелися б відповідно. А тут така дрібнота, як Балабан…

Та ще й голку чи шпильку до рукава присобачив. Хитрий, гад. Може, він щось знав таке, про що Денис поки не здогадувався…

Так чи інакше, підхопивши врятовану сумку, Денис неквапом повернувся назад. Це зайняло ще якийсь час і він не без утіхи переконався: Оксана не чекає на нього, а поспішила до школи. Бо тепер він точно запізниться, і можливі наслідки собі вже уявляв.

Двоє вартових із Групи залізного порядку з усмішками на писках чекали на нього біля входу. Цього разу Денис виявився єдиним, хто запізнився: минулий тиждень надав решті кілька показових уроків. Найприкрішим виявилося те, що одним із вартових був не хто інший, як Вова Завгородній.

— Здоров, чемпіоне! — з неприхованою втіхою вигукнув він, навіть підморгнувши йому, мов старому приятелеві. — Чого це ти запізнюватися придумав? На цілих десять хвилин — непоганий початок для понеділка! І чого це ти бабську сумочку носиш, га?

Він поправив свою широку червону пов’язку, ще раз підморгнув.

— Чого мовчиш?

— Треба щось казати?

— Не мені. Сам підеш чи повести? Ти знаєш, куди.

Черненко з гордо піднесеною головою пройшов повз наглядачів у бік директорського кабінету. Сам відкрив двері, зайшов. Назустріч йому з-за столу підвівся Плазун Федорович. Губи розтягнулися. Очі не посміхалися.

— Стукати треба. Вчили? — Денис промовчав. — Нічого, навчишся. Ну що, — привіт, старий знайомий!

7. Відверта пропозиція
Директор простягнув йому руку.

Черненко демонстративно витягнув руки по швах і навіть виструнчився.

— Ось так, значить. Не хочеш руку подавати. Відкидаєш простягнуту руку, значить. Мовчати будемо, як того разу? Пам’ятаєш той раз, великий німий? На мене дивитися, щеня! — Плазун взяв хлопця пучками пальців за підборіддя і підняв його голову. Денисові, як і того літнього вечора, нічого не лишалося, як сміливо дивитися просто йому в очі. — Мовчиш, значить?

За спиною Дениса грюкнули двері. Директор пустив його підборіддя, заклав руки за спину.

— Оце, Володю, і є один із тих потенційних злісних порушників дисципліни, про якого ти мені говорив?

— Так, Анатолію Федоровичу! — Завгородній пройшов углиб кабінету, став по праву руку від його хазяїна, переможно глянув на Черненка. — Бачите, запізнився. На цілих десять хвилин. А що далі буде, як ви думаєте?

Плазун уважно подивився на свого першого помічника, навіть схилив голову набік.

— Я тобі скажу, Володю, що я думаю. Але наперед мушу тобі подякувати. Я навіть не думав побачити тут цього ось спритного юнака.

— То ви знайомі? — очі Завгороднього зробилися круглими.

— Ти навіть не уявляєш собі, наскільки близько. Можна сказати, мало не стали рідними людьми. І знаєш, Володю, — заклавши руки за спину, директор почав міряти кабінет невеличкими кроками, продовжуючи говорити: — Я не згоден з тобою. Звісно, дякую ще раз — завдяки твоїй помилці я зустрів доброго знайомого…

— Де це я помилився? — здивувався Завгородній.

— Не перебивай старших! — насварився пальцем Плазун Федорович. — Не заводь такої поганої звички. Слухай мовчки, бери приклад з… як тебе звати, нагадай…

Черненко далі мовчав, Вова відповів за нього:

— Денис.

— От з Дениса приклад бери. Слова зайвого не витягнеш. Отже, Володю, наш з тобою новий друг Денис — зовсім не той, про кого ти говорив. Що там між вами вийшло, я не знаю і знати не хочу. Але мені цей Денис знайомий як сумлінний, старанний, кмітливий, а головне — сильний хлопець. Не знаю, наскільки сміливий. Це ж завжди можна перевірити, Денисе, правда? Ти ж знаєш спосіб? Милі тваринки, напівтемрява, зачинена ззовні кімната? Чи не будемо перевіряти?

Черненко мовчки знизав плечима.

— Поважаю! — сказав Плазун Федорович. — Ти, Володю, не знаєш, про що йдеться, але я чомусь думаю, ти б цього тесту на хоробрість не склав. Тому, я вважаю, не треба мати Дениса за ворога. Правильно, Денисе? Хочеш бути ворогом чи другом, шановний? Чи тебе теж просто зараз вивести під дощ, на шкільне подвір’я, аби ти просив допустити тебе сьогодні до занять?

Денис далі вирішив мовчати. Директор відійшов до столу, притулився до нього сідницями, схрестив руки на грудях:

— Знаєш, Володю, мені здається, він проситися не буде і гордо піде додому. Знаєш, що мені ще здається? Йому сьогоднішня пригода минеться. Саме йому і ще одному юнакові. Друг у нього є, Володю?

— Аякже, Анатолію Федоровичу! Максим Білан, в одному класі вчаться. Ботанік місцевий, шахіст. Теж спортсменом себе вважає, шпендик недороблений!

— Невисокий такий, еге?

— Точно. Трошки прилизаний завжди. Мов корова полизькала, ге-ге!

— І послухай, Володю, мене уважно. З колегою тата цього Максима Білана я вже мав певні справи кілька місяців тому. З шановним батьком не менш шановного Максима я не знайомий. Але якщо він такий самий, як його колега — сільський учитель, тільки київського масштабу, відбудеться ось що. Ці двоє, він, — Плазун кивнув на Дениса, — та його дружок можуть у нашій школі навіть по-справжньому красти. Через те, що я тут директор, саме я, — Плазун тицьнув себе пальцем у груди, — у них уже є індульгенція від батьків. Знаєш, що таке індульгенція? Вчили по історії?

— Для чого мені? — щиро здивувався Вова. — Я чемпіон школи та району, не треба мені знати, коли народився якийсь там Піпін Короткий![10]

— Це погано, Володю, що для своїх років ти не дуже освічений, — директор зітхнув. — Бо мені потрібні помічники не лише з м’язами, а й з мізками. М’язи та характер, бачу, є в нашого друга Дениса. Розуму вистачить у його друга Максима. Зрозумій, Володю: не хочу багато тобі розповідати, тобі багато і не треба, але проти цих двох — його і його друга, — Плазун знову кивнув на Черненка, — увесь мій залізний порядок безсилий. Не тому, що вони будуть його порушувати. Навпаки — це будуть двоє найбільш дисциплінованих. Усі твої штучки-дрючки, як ось історія з цим сьогоднішнім запізненням, до одного місця. Сказати, до якого?

— Знаю, — буркнув Завгородній.

— Молодець. Хоча в школах цього і не вчать, але ж знаєш! Про Піпіна Короткого не знаєш, а таке паскудство — запросто… Коротше кажучи, в цієї парочки проти моїх порядків є певні козирі. В нашій грі вони не знадобляться, вони їх ніколи не пустять в хід відкрито. Але саме ці козирі дозволять, наприклад, вигнаному з уроків Денисові лишитися непокараним удома. Тато друга його, Максима, з принципу не переведе сина в іншу школу, подалі від мене. Бо що б я не зробив, він завжди заявить: до його сина сікаються. І викладе козирі, де треба.

— Анатолію Федоровичу, ви говорите такими загадками, що в мене вже голова не варить! — признався Завгородній.

— У тебе, Володю, вона ніколи особливо й не варила. Я тут за всіх вас думаю! — підвищив голос директор. — Веду я ось до чого: замість воювати, я хочу зробити тобі, Денисе, одну дуже вигідну пропозицію. Я хочу запропонувати тобі дружбу. Дружба директора школи — це дуже важливо, ось хай Володя тобі скаже. Денисе, ти і твій друг Максим потрібні мені. Моє щастя, що ви — учні моєї школи. А свого щастя я ніколи намагаюся не проґавити. Подумаєш? Справа вигідна, шановний… Не конче вступати в Групу залізного порядку. Ви будете моїми таємними агентами тут, у цій школі. Бо вам довіряють, як я собі думаю. Вас не бояться. При вас говоритимуть усе, що завгодно. А я хочу знати, що говорять і думають учні моєї школи. Про умови домовимося. То як, годиться?

Довго Денис Черненко не думав.

— Ні. Не годиться.

— Заговорив! — вигукнув Завгородній.

— Чому не годиться? — запитав директор.

— Ви самі знаєте. Тільки що дуже довго говорили про це натяками, зрозумілими лише вам та мені, — Черненко дивився змію-спокуснику просто в очі. — А раз ми з вами все розуміємо і ви точно знаєте, що нічого нам з Максимом не зробите, краще, щоб нам взагалі дали спокій.

— Друг твій теж такої думки?

— Можете не сумніватися.

Плазун Федорович помовчав, пожував губами.

— Та я й не надто сумніваюся. Так, все, йди в клас!

— Анатолію Федоровичу! — обличчя Завгороднього витягнулося з подиву.

— У клас, я сказав! — підніс голос Плазун. — Сьогодні виняток. Далі побачимо.

8. Військова нарада
У той день нічого більше не трапилося.

Хіба на великій перерві Максим і Денис побачили Юру Балабана: він гордо виступав поруч із двома іншими членами Групи залізного порядку з широкою червоною пов’язкою на рукаві. Патрулі ГЗП за розпорядженням директора стежили, щоб на перервах учні вели себе культурно.

Потім, уже після школи, Білан запропонував Черненкові, як колись повелося, зібратися в Бабусиній Хаті попити чаю. Заодно обмізкувати ситуацію, що склалася. Денис був тільки «за», але без жодних пояснень привів із собою Оксану.

— Вона в курсі наших справ, — сказав він. — У неї на очах сталася ранкова пригода. Вона, як кажуть по телевізору, тепер у потенційній групі ризику. Кожен учень нашої школи в принципі може постраждати від Плазуна.

— Я думав, ми поговоримо без свідків… — почав був Максим.

— Піду, — Оксана підвелася.

— Сядь! — гаркнув Денис і повернувся до Максима: — Якщо ми команда, то або говоримо разом, або сиди тут сам.

— Ми команда, коли ходимо в кіно, чи на концерти, чи… я не знаю…

— Старий, Оксанка, по-моєму, довела не один раз: вона свій хлопець і не підведе.

— Я — дівчина, — виправила Тіна.

— Вона — своя дівчина, — виправився Черненко. — Значить, братиме участь у нараді на рівних із нами правах.

— А тут демократія. Жодних спеціальних прав. І жодних спеціальних порушень, — зітхнув Максим. — Добре, давайте пити чай і думу думати.

— Я все ж таки дівчина. Чайником займуся, — визвалася Оксана, тим самим розрядивши обстановку.

Коли вона зникла на кухні, Денис з неприхованою ворожістю зиркнув на Максима.

— Чого ти виступаєш?

— Виступаєш, здається, ти, — втомлено відповів Білан.

— Тобі щось не подобається?

— Мені все подобається, — Максим витримав паузу. — Крім, звісно, історії, яку ти мені розказав. Давай краще про це поговоримо, сваритися потім будемо.

— Та не сварюся я з тобою!

— Не сваріться, хлопчики! — Оксана повернулася з закипілим чайником.

Заваривши чаю кожен у своїй чашці, учасники наради розсілися де кому зручно. Максим — у кріслі.

Денис — на дивані. А Тіна, як митець, проігнорувала диван, всівшись з чашкою просто на підлогу.

— Поїхали, — почав Максим. — Що ми маємо? Нового директора школи на прізвисько Плазун. Неприємний, але ж не дурний чоловік.

— Навіть дуже недурний! — вставила Оксана-Тіна.

— Ага. У загальних рисах ситуація виглядає так. Вова Завгородній навесні намагався вкрасти Золотий кубок, щоб розплатитися з боргами за ігрові автомати. Ми з Денисом взяли певну участь у тому, щоб цього злочину не сталося. На якийсь час чемпіона школи якось було затерто в куток — відповідно до спільних домовленостей. Тепер, коли влада в школі помінялася і ліберального[11] Шефа змінив диктатор Плазун, душа якого у чомусь споріднена з душею нашого Вови, він знову відчув себе на коні, в центрі уваги. Отримавши певну владу над усіма нами, він вирішив скористатися нею не лише для поновлення втраченого авторитету, а й для помсти. Таким чином, Денисе, він влаштовує провокацію: підмовляє цього явного придурка Юру Балабана, аби він зробив так, щоб ти затримався по дорозі до школи, зупинився і на цілком, так би мовити, законних підставах був затриманий, доставлений до кабінету директора та принижений відповідним чином.

— Він стежив за мною. А я проклацав, — зітхнув Черненко.

— Між іншим, Максе, цей Балабан — реальний нікчема, — знову втрутилася Оксана. — Просто нормальні люди, тим більше з сусідніх класів, не звертають на нього уваги. А ми його досить добре знаємо. Тому коли він вибрикнув зранку на Дениса, я здивувалася спочатку. Потім хотіла застерегти, щоб не зв’язувався з ним…

— У випадку з Черненком сенсу в цьому не було, — іронічно промовив Білан. — Як каже в таких випадках мій тато, свободу не спинити.

— Слухай, старий, а ти б оце отак стояв і ковтав, правда? — стрепенувся Денис. — В будь-якому разі попався не ти, а я!

— Сам казав — ми команда. Значить, і попалися разом, — Максим подумки радів, що так вдало викрутив ситуацію: нехай і в цього супермена трошки буде почуття провини. — Ну, про це не будемо довго. На цьому будувався весь розрахунок. На знак подяки Юра Балабан опинився в лавах Групи залізного порядку. Тільки подальші події розвивалися досить дивно. З одного боку, якби не провокація Завгороднього, Плазун Федорович навряд чи так скоро дізнався б, що ті, хто знає його бридкі таємниці, є учнями його школи. Бо ми ж домовлялися по можливості не потрапляти йому на очі. З іншого боку, дізнавшись, що ти, Денисе — це не просто ти, а й ми, він повинен був розгубитися. Тобі не здалося?

— Ну я не такий знавець людей, як ти, старий. Але судячи з того, що Плазун говорив дуже багато і не сказав нічого, крім пропозиції дружити з ним та Вовою Завгороднім, він таки не зовсім розумів, як поводитися. Влітку нічого не довели, жодного факту організації замовних крадіжок рептилій. Тепер йому тим більше боятися нема чого. Думаю, своє хобі він поки що призупинив.

— Виходить, ми хоч і не становимо для Плазуна особистої небезпеки, проте наша присутність у нього перед очима небажана, — підвів риску Максим.

— Тільки не кажи, що ви — його ходяча совість, — попросила Оксана. — У таких, як наш директор, совісті взагалі мало.

— Нічого я такого не кажу, — Білан поставив чашку на стіл. — Анатолій Федорович розуміє: залякати нас так, як інших, не вийде. На чому тримається будь-яке залякування вчителями учнів? Я мовляв, все розкажу батькам, і неприємності будуть не в школі, а вдома. Дім перетвориться з надійного тилу на другий фронт. Батьки почнуть пресувати школярів за зауваження та неуспішність. Проте Плазун відразу вирахував спосіб мислення мого тата. І точно визначив: він так само не дасть образити й тебе, Черненко. Значить, чинити на нас тиск у такий спосіб, як він звик, у директора не вийде. Його нападки ніхто з наших батьків не сприйматиме серйозно. Але думати, що мій тато об’єднає довкола себе абсолютно всіх інших батьків, теж перебільшення. Виглядатиме, один батько настроює інших проти директора школи, який лише намагається навести порядок і дисципліну.

— Звідси простий висновок: ми лишаємося з Плазуном сам на сам. Подивимося, чия перетягне кінець кінцем, — сказав Черненко.

— Зараз ти правий, — погодився Білан. — Нам лишається виробити стратегію і тактику.

Та від того, що хлопці все розставили по своїх місцях, нічого надто не змінилося. Навпаки: вже через два дні відбувся непередбачуваний поворот подій.

У шкільній роздягалці раптом почалися крадіжки.

9. Торжество плазуна
Того дня усіх, починаючи з шостих класів, просто не випустили за поріг школи.

Для того, аби уявити собі, що і як відбувалося, слід нарешті дати невеличкий, але докладний опис шкільного приміщення. Отже, двоповерхова будівля, зведена чверть століття тому і капітально відремонтована в позаминулому році, умовно поділялася на два крила. Ліве займали молодші класи, з першого по п’ятий. З одного крила до іншого можна було, звичайно, перейти. Проте з першого вересня розпорядженням нового директора учням це робити заборонили.

Виняток становили лише активісти Групи залізного порядку. Вони на перервах чергували у коридорах, стежачи, щоб молодші не бігали на бік старших і навпаки. Попервах порушників виловлювали, покаранням було миття після уроків коридорів, якими вони так любили бігати.

Відповідно, у кожному крилі на першому поверсі була роздягальня. Від змінного взуття в школі давно відмовилися, але чіпляти верхній одяг у класах було заборонено ще раніше, при попередньому директорі. Роздягальні теоретично зачинялися на ключ, але практично цього дедалі частіше не робили: виходити на перервах надвір ніхто, навіть Плазун, заборонити не міг. Тому учні, здебільшого на великих перервах, вільно заходили до роздягалень, брали свої куртки і потім вішали назад. Відчиняти й зачиняти двері на кожній перерві було занадто клопітно.

Більшість учнів шостих — дванадцятих класів уже мали власні мобільну телефони. Брати їх на урок, тим більше користуватися на уроці, було заборонено з цілком зрозумілих причин. Тому мобільники лишалися в кишенях одягу, що зберігався в роздягальні.

Під час великої перерви того дня, учень сьомого «В» Тимур Гарєєв вирішив побігати з однокласниками в квача. Вдягнувши свою куртку і за звичкою перевіривши, чи лежить там подарована на день народження мобілка, хлопець не виявив її. Про всяк випадок перевірив іншу кишеню — теж нема.

Перше, що він зробив, — це зупинив у коридорі трьох чергових з червоними пов’язками із Групи залізного порядку і поскаржився, що зникла «трубка». Вже за три хвилини Вова Завгородній доповідав директору: в школі сталася крадіжка, поцуплено мобільний телефон просто з роздягальні. Плазун розпорядився поставити після уроків посилені наряди ГЗП і затримувати абсолютно всіх. Молодші теж виходили через ці двері, тільки уроків у них було на один менше. Значить, зі школи вони йшли раніше.

Коли напруження у гамірному гурті школярів біля виходу вже досягло точки кипіння, по гучномовцю всіх попросили пройти до актового залу. Денис і Максим так само, як і решта, не розуміли, що відбувається: потерпілого просили мовчати до певного моменту. Коли всі всілися, чекаючи роз’яснень, на сцену, як колись уже було, піднявся Анатолій Федорович. За ним — весь колектив, крім Юхима Юхимовича — той за звичаєм сидів у другому ряду.

— Не мучитиму вас зайвими передмовами, — почав директор, і його тріумф був неприхований. — Сьогодні в нашій школі стався ганебний, я б навіть сказав, кримінальний випадок. У Тимура Гареєва, хлопця з не дуже забезпеченої родини, вкрали мобільний телефон, подарований на день народження. — Плазун витримав паузу. — Я був і далі лишаюся противником того, щоб молоді люди вашого віку мали власні мобільні телефони. Ви іншої думки. Для вас це іграшки, атрибут моди, бажання бути або дорослими, або такими, як усі. Телефони — ваша особиста власність. Носити їх на уроки заборонено, і всі дотримуються цього правила. Таким чином, у крадіжці підозрюєтеся ви всі, без винятку!

Зібрання спробувало обурено зашуміти, але з першого ряду піднявся гурт з червоними пов’язками, очолюваний Завгороднім, і гудіння стихло.

— Ми проведемо власне розслідування в будь-якому разі, — суворо продовжив Плазун. — Щойно в нашій школі, яку я хочу зробити школою зразкового порядку, з’явиться міліція, я вважатиму це особистим ляпасом собі. А значить — своєю особистою поразкою. За будь-яких обставин тепер навіть наші шановні вчителі розуміють: Група залізного порядку не просто необхідна, її треба максимально підсилити. І наділити, відповідно, ще більшими повноваженнями. Вже нікого мої помічники з червоними пов’язками не обурюють. Але… про крадіжку… Це міг зробити кожен, кого під час уроку випускали до туалету чи до лікаря. Скласти список таких учнів доволі просто. Обшукувати кожного нема потреби: крадій напевне позбувся краденого. Скажімо, викинув через вікно, де міг чекати спільник. Тому сьогодні ви всі підете по домівках, я не думаю, що доцільно тримати вас тут до ночі — це не вирішення проблеми. Але до ранку Тимуру Гарєєву мусять повернути телефон. Цей чи інший — значення не має. Якщо цього не станеться, тоді я буду змушений ввести більш жорсткий режим у школі. Це означає: роздягальні зачинятимуть після початку першого уроку і відчинятимуть, коли закінчиться останній. Надвір не випускатимуть нікого. Отож шкільні курці нехай начуваються: активісти ГЗП ловитимуть їх по кутках. Подібні заходи призведуть і до багатьох інших незручностей. Вони суттєво обмежать вашу особисту свободу. Проте інакше я не бачу способу покінчити з крадіжками. І так триватиме доти, доки Тимур Гарєєв таки не отримає назад свою власність. Все, ви вільні.

Закінчивши урочисту промову, директор спустився зі сцени і, не дивлячись ні на кого, вийшов із залу. За ним вервечкою потяглися зніяковілі вчителі. У повній тиші розходилися учні.

Перспектива обмеження свободи нікого не тішила.

10. Зрада
Минуло ще два дні, перш ніж Максим Білан наважився на це.

Була п’ятниця, дванадцяте вересня. Він розумів: цей день запам’ятається надовго і ще не раз відгукнеться йому. Та інакше вчинити він просто не міг. Дочекавшись великої перерви, Білан спустився до директорського кабінету, постукав, отримав дозвіл і зайшов.

Після спроби переманити на свій бік Черненка, яка відбулася в понеділок, хлопець сам чекав виклику до Плазуна Федоровича. Навіть приблизно уявляв собі, яка відбудеться розмова. Та директор, як вони і покладали тоді, зібравшись в Бабусиній Хаті, вирішив не квапити марно подій і не стрясати даремно повітря. Все одно результат, очевидно, буде таким самим, так для чого витрачати дорогоцінний час на перемовини з якимось зарозумілим підлітком…

Тепер Білан вирішив сам зробити крок назустріч.

Побачивши нарешті ще одного старого знайомого у себе в кабінеті, який до того ж прийшов добровільно, без супроводу активістів з червоними пов’язками, директор не приховував свого подиву. Відірвався від якихось паперів, відкинувся на спинку крісла. Потім мовчки підвівся з-за столу, підійшов до хлопця, нависнув над ним і деякий час свердлив холодними очима згори донизу.

— Можна до вас, Анатолію Федоровичу? — неголосно запитав Максим.

— Ти ж зайшов уже, шановний, — почулося у відповідь.

Білан зробив спробу витримати прямий директорський погляд — і відвів очі. Це очевидно сподобалося Плазунові. Гмикнувши, він відійшов на кілька кроків, схрестив руки на грудях.

— Я до вас, — бовкнув Білан.

— Бачу, — відповів директор і для чогось додав: — А тут більше нікого і нема.

— Я говорив з Денисом. Ну тоді, в понеділок, після…

— Ясно, — перебив Плазун. — Чого ти хочеш?

— Як я зрозумів, хочете ви, — тепер у тоні хлопця чулися зухвалі нотки.

— І чого ж я хочу?

— Забути… Ну те, що трапилося між нами влітку.

— Навпаки, шановний. Я не хочу цього забувати. Хай чим тоді все вилилося, ви обоє, особливо ти, проявили себе з кращого боку. Можливо, я сам був трошки неправий, коли скористався послугами різних нечистих на руку громадян. Таких, наприклад, як той охоронець, крадій. Та повір мені: якби в нашій державі кожна людина мала змогу легально задовольняти свої невинні потреби й мати будь-яке захоплення, що не шкодить життю та здоров’ю оточуючих, я б у жодному разі не підтримував таких недостойних знайомств. Ну а ви з другом показали тоді себе справжніми детективами. Так, я не побоюся цього слова — саме детективами. Борцями за справедливість, сміливими та винахідливими. Тут наші думки десь збігаються: адже я теж за справедливість та порядок у всьому, як ти вже встиг зрозуміти.

— Звісно, Анатолію Федоровичу, — відказав Білан. — Саме тому я і прийшов до вас. Я довго думав. Словом, я не згоден з Денисом. Він мені друг, але… як би це сказати краще…

— Кажи, як знаєш. Ти розумний, начитаний хлопчина. Я тебе зрозумію.

— Ну, коротше, Черненко дещо прямолінійний. Коли впреться в щось, коли йому щось не сподобається — не переконаєш. Ви… Вірніше, ваш новий порядок йому не зовсім до душі. Тут ми з ним розійшлися. Я хочу вступити до Групи залізного порядку.

Сказавши це, Максим подумки здивувався, як легко повернувся в нього язик. А він думав, що земля розверзнеться чи грім вдарить. Та ні, нічого такого не сталося.

— Отак, значить, — після хвилини мовчання сказав Плазун. — Чому ти так вирішив, Максиме?

— Украдений телефон не повернули. І я не певен, що більше не буде крадіжок. Я бачив того нещасного Тимура сьогодні вранці. Видно, вдома йому непереливки.

— Ага! Хочеш знайти крадія?

— Це нереально, — впевнено заявив Білан, і навіть повторив: — Нереально. Абсолютно нереально. Навіть пробувати не буду. Та як активіст ГЗП постараюся не допустити повторення подібних злочинів.

— Достойне рішення, — промовив директор. — Достойне і правильне. Як кажуть в іноземному кіно, ласкаво просимо в сім’ю.

Плазун простягнув Біланові руку. Хлопець без коливань потиснув її. Оборудка відбулася.

Під кінець перерви Максим зайшов до свого восьмого «А» з широкою червоною пов’язкою на рукаві трошки вище ліктя правої руки.

Він виявився першим з їхнього класу, хто вдягнув червону пов’язку. За ці два тижні більшість нормальних школярів почала тихо ненавидіти активістів Групи залізного порядку. Але пов’язка на руці саме в Білана викликала в однокласників справжній шок. Голови хлопців та дівчат, не змовляючись, дружно повернулися до Черненка. Обличчя того перекосилося, потім налилося кров’ю. Нижня щелепа висунулася трохи вперед, як у собаки боксерської породи. У повітрі запахло вибухом і бійкою.

Врятував ситуацію Плазун, як не дивно. Він зайшов до класу через кілька хвилин після Максима. Директор школи викладав у них ще й свою улюблену зоологію. Хоча за розкладом мала бути література, класний журнал тримав у руці Анатолій Федорович.

— Тарасини Григорівни сьогодні не буде. Наступного разу замість мого уроку у вас буде дві літератури, — повідомив він, дивлячись чомусь тільки на Черненка. — А тепер, шановні, прошу сісти на свої місця.

З першого вересня Денис і Максим сиділи разом. Відмінник Білан перекочував на останню парту до спортсмена Черненка. Він і зараз підійшов до свого місця. Та Денис замість того, щоб сісти поруч з другом, демонстративно забрав свої речі й перейшов на перше-ліпше вільне місце.

— Повернися назад, Черненко, — наказав Плазун.

— Де хочу — там і сяду, — почулася зухвала відповідь. — Можу на підлогу. Тільки б не біля цього… — Денис хотів сказати якесь лайливе слово, та в останню мить стримався.

— Тоді — геть з класу, — спокійно навіть не наказав — попросив директор.

Денис Черненко мовчки поскладав підручники в наплічник і гордо вийшов, від дверей кинувши на Максима Білана презирливий погляд.

Але Плазун несподівано передумав:

— Чекай! — тепер це вже звучало як наказ.

Денис зупинився.

— Білане, виведи з класу порушника дисципліни, — прозвучав наступний наказ.

Тиша запала така, що її можна було помацати.

— Мене? — нарешті перепитав Черненко, все ще не вірячи своїм вухам.

— Тебе, — кивнув Плазун.

— Хай тільки спробує.

Це вже був відвертий і перший за ці два тижні нового порядку в школі вияв непокори директору.

— Денисе, вийди! — швидко викрикнув Максим. — Вийди геть з класу! Ти всім заважаєш!

— Ось, значить, як… — несподівано тихим голосом промовив Черненко. — А як не вийду?

— Я тебе виведу. Принаймні, спробую. Краще не доводь до цього, зрозумів?

Що коїлося в головах обох друзів, не знав ніхто. Але Денис Черненко, не дочекавшись, поки Максим Білан у своїй червоній пов’язці підійде до нього і спробує вивести з класу за руку, рішучими кроками вийшов, грюкнувши за собою дверима.

— Ось так, — задоволено сказав Плазун. — Сідайте. Почнемо урок.

11. Бойове хрещення
Усі вихідні Максим просидів удома.

Попросив батьків не кликати його до телефону, пояснивши тим, що не дуже добре почувається, втомився. Мама зрозуміла це по-своєму: цієї осені після шаленої літньої спеки раптом різко похолодало. До того ж підлітки у перехідний період надто вразливі до осінньої депресії, яку навіть не всі дорослі здатні нормально перенести. Тому хлопця справді не чіпали.

У понеділок Білан як активіст Групи залізного порядку рано вийшов на своє перше чергування — ловити тих, хто запізнюється на уроки. На його щастя, цього разу вже ніхто не запізнився. Вчасно прийшли навіть Денис з Оксаною. Перед входом вони, явно домовившись, блазнювато розшаркувалися, пропускаючи одне одного уперед. Максим проковтнув це мовчки.

Так само мовчки сприйняв бойкот, неофіційно оголошений йому в класі. Насправді заклику не розмовляти з Біланом не прозвучало — просто з носієм червоної пов’язки ніхто не привітався. А його місце на задній парті демонстративно зайняли Ігор Сіряк та Коля Раппопорт, які до того часу сиділи спереду. Вийшло так, що на передній парті, просто перед учительським столом, на самоті мусив сидіти зрадник.

Білан і це проковтнув. Він готував себе до цього цілих два дні.

Те, чого хлопець чекав, сталося на великій перерві. Він саме ходив з напарником, Стьопою Хімічем з восьмого «Б», по коридору другого поверху між крилом старших і крилом молодших, коли із-за рогу просто на нього вийшов Вова Завгородній.

— Відійдемо, — неголосно мовив він.

— A… — Білан озирнувся на Стьопу.

— Сам погуляє. Тут уже давно спокійно нашими спільними зусиллями, ги-ги. Давай, іди сюди.

Завгородній відвів новобранця до вікна, для чогось роззирнувся на всі боки.

— Значить, з нами тепер? — почав здалеку.

— Не знаю, — чесно признався Максим. — Я за порядок і за те, щоб не крали. А з вами чи ні — інше питання.

— Але вже точно не з ними, — Вова кивнув кудись убік і знову дурнувато реготнув. — Ти можеш з нами посваритися, правда. Ми тобі своїми рилами можемо не вийти. Тільки ж назад, до тих, хто кілька днів тому вважався «твоїми», ти вже не повернешся. Тоді тобі або в іншу школу переходити, або… не знаю. Щоби ти знав, чуваче, які закони: вхід до нас — гривня, вихід — дві. Або, як подобається, в долари переведи. Чи якусь іншу валюту, хоч рублі російські.

— Що це ти про гроші завів? Директор вам платить за роботу?

— По-перше, не «вам», а «нам». Бо ми тепер разом, одна команда. По-друге, він уже заплатив, владу нам дав. Це, чувак, іноді дорогого коштує. Знаєш, на чому влада тримається?

Замість відповіді Максим похитав головою.

— На можливостях, чувак. У кого їх більше, у того і влади більше. А значить — і грошей. Це на перспективу. А перспектива у нас із новим директором дуже, скажу тобі, райдужна. Згоден?

Замість відповіді Максим знизав плечима.

— Тепер у нас влади більше. Відчув?

Максим кивнув.

— А чому? Бо крадіжки в школі почалися. Хто буде оберігати кишені та наплічники школярів, як не ми, Група залізного порядку? І кому для забезпечення залізного порядку влади дається більше? Отож бо й воно!

Білан глянув на годинник. Скоро перерва закінчиться.

— Не дивись, не дивись, — поплескав його по плечу Вова. — На нас дурні правила вже перестають поширюватися. Запізнишся на якусь там фізику — не біда. Ти з червоною пов’язкою, тобі все можна. Слухай вухом: треба бойове хрещення пройти.

— Це як? — поцікавився Білан.

— Дуже просто. У нас всі хлопці рано чи пізно його пройдуть. Ти будеш другим. Бо я тобі, чуваче, вибач уже, не довіряю поки що повністю. Директор тобі повірив, бо ти сам прийшов. Але я тебе в справі бачив. Так що тепер свій реванш до кінця візьму.

— Реванш?

— Ти як думав? Ви з дружком здорово мене тоді, весною, з тим Золотим кубком опустили. До друзяки твого колишнього я ще доберуся. А з тобою зараз вирішимо. Відмовишся хрещення проходити — знімеш пов’язку. Тільки після цього, як я й обіцяв, нічого не зміниться. Своїм друзям можеш скільки завгодно каятися — тільки іржатимуть, мов племінні коні. Погодишся — станеш таким, як ми, від п’ят до маківки. Тоді вже назад дороги в тебе точно не буде.

Всередині в Білана залоскотало.

— Досить уже лякати. Понти твої дешеві теж мені до одного місця. Діло говори.

— Ось і добре, — Вова потер руки. — Мобільник у Тимура з сьомого класу, думаєш, сам, на ніжках пішов і не повернувся?

— Вкрали.

— Вкрали, — погодився Завгородній. — Хто і як — тепер не важливо. Просто наступну крадіжку доручається провести тобі.

До чогось подібного Максим готувався. І все одно від буденності зробленої пропозиції в нього перехопило подих.

— Це… як?

— Мовчки. Звісно, не з роздягальні. Вона тепер на ключ закривається. Але скоро і це питання вирішимо. У одного нашого активіста батько — слюсар. Ключі доручають черговому з ГЗП. Відчинимо якось замочок, він же звичайний, навісний. Такий самий знайдемо, тільки розпиляний. Поміняємо замки, щось у когось з кишені знову спіонеримо, розпиляний замок на місці злочину залишимо. Для натуральності черговий по голові отримає. Нічого, компенсуємо. Гроші за той самий мобільник йому підуть, а це гривень сто, коли перекупникам краденого скидати. Отже, в школі почне орудувати банда. А ми, Група залізного порядку, отримаємо ще більше повноважень. Диктаторських, я б сказав! — Вовка багатозначно глянув на Максима.

— Виходить, мобільник у роздягальні…

— Ага. Це наш активіст бойове хрещення проходив. Тепер він наш до самих кінчиків вух. Ти наступний.

— Мобільні телефони красти? — наївно запитав Білан.

— Кажу ж тобі: на роздягальні поки що табу, заборона. Хай час пройде. Значить, у восьмого «Б» наступний урок — фізкультура, фізра по-нашому. Всі підуть стрибати, клас лишиться порожнім. Вийдеш серед уроку, тебе випустять, у тебе червона пов’язка. Зайдеш у порожній клас, витягнеш із однієї сумки калькулятор. Де вона стоятиме і чия це сумка — тобі покажуть. Калькулятор здаси мені. З сумки все витрусиш — не треба факт крадіжки приховувати. Хай всі бачать. Хай знають — залізний порядок потрібен.

Максим переварив почуте і рішуче заявив:

— Красти я не буду!

— Отак! — вигукнув Вова. — У тебе червона пов’язка, чувак. Тому твоє щире «не буду» тут не проканає.

— Хоч на кожну руку пов’язку начепи, — вперто вів своє Білан. — Тільки красти я не буду. Сам.

— Що значить — «сам»? А не сам?

— Не сам — буду. Хрещення то хрещення. Я знаю: нема різниці, хто краде, а хто на шухері стоїть. Обоє співучасники, обоє замазані.

Вова почухав потилицю.

— Взагалі-то це правда…

— Бачиш. Тому пропоную тобі компроміс. Хочеш, щоб я замазався остаточно — твоє право, ти тут командуєш парадом. Але я не можу засунути руку в чужу кишеню чи в чужу сумку. Це все одно, що жабу в руки взяти. Ти жабу колись у руки брав?

Чемпіон школи гидливо скривився.

— Ще чого!

— Ну ось я тобі й кажу: для мене взяти чуже все одно, що тобі — схопити жабу. Тому давай ми вдвох це зробимо. Твій оцей, перший «хрещеник», до порожнього класу зайде. А я тим часом поруч у коридорі погуляю. Позирю, щоб нікого стороннього і випадкового не було. Відповідати в разі чого все одно обом доведеться.

Завгородній наморщив чоло, пошкріб потилицю.

— Добре, — погодився нарешті. — Так і буде. Готуйся.

12. Ініціатива карається
Час тягнувся повільно.

Проминув ще один урок. Потім восьмий «Б» дружно й галасливо зібрався на фізкультуру. Дзвоник — новий урок. Історія. Вчитель через його худобу і довгий ніс був прозваний у школі Чаплею, про своє прізвисько знав і не ображався. Обмовився колись, що це йому бумеранг повернувся: він сам, коли вчився, дуже любив давати вчителям різні дошкульні прізвиська.

Черненка в класі не було. На попередньому уроці сидів, щось креслив у зошиті. Тепер нема. Ні його, ні наплічника. На перекличці не відгукнувся. Чапля не особливо перейнявся відсутністю в класі учня, якому відверто байдужий його предмет.

П’ять хвилин. Десять. П’ятнадцять.

Пора!

Максим Білан підніс руку. Навіть потрусив нею нетерпляче.

— Відповідати хочеш? — звів брови вчитель.

— Вийти можна? — це прохання прозвучало під супровід загального реготу.

— Дуже треба? — про всяк випадок перепитав Чапля.

— Ага, — Максим інтенсивно закивав головою.

Вчитель дозволив, і Максим поспішив з класу.

Швидко пройшов через коридор до дверей восьмого «Б» і вкляк від несподіванки. Кого завгодно сподівався побачити серед своїх спільників, та найменше — непоказного Юру Балабана. Того самого, якого Вова Завгородній намовив Черненка підставити.

— Ти чого не на фізрі? — про всяк випадок запитав Максим — а раптом якась помилка? Балабан же з цього класу, не може ж він красти у своїх…

— А ти чого не на історії? — вишкірився Юра. — Не дрейф. Ми з тобою їм усім покажемо. Вони ще всіх нас просити будуть. Ну, готовий?

— До чого?

— На стрьомі стояти, ботанік ти недороблений!

Говорив Балабан голосним шепотом. У Максима, який бився дуже рідко, засвербіли кулаки — так захотілося затопити цьому нікчемі в пику.

— Готовий, — промовив він замість цього. — Тільки давай скоро.

— Не мандражуй, колего, — поважно промовив Балабан. — Стій спокійно. Показую, як це роблять справжні профі. Вчися, наступного разу не відмажешся.

Прочинивши двері, Балабан гидко підморгнув Біланові і ковзнув усередину.

Двері, ледь рипнувши, зачинилися за ним.

Запала тиша. Максим зробив кілька кроків уперед. Потім — кілька кроків назад. Швидше б там усе пройшло. Раз, два, три, чотири…

— А-А-А-А-А!

Хоча Білан і чекав чогось подібного, крик, навіть не крик — вереск поросяти, якого ведуть під різницький ніж, вирвався зсередини і прозвучав аж ніяк не тихіше шкільного дзвоника.

Рвонувши двері на себе, Максим увірвався в клас.

Вже коли побачив Юру Балабана, миттю уявив собі цю прекрасну картину: зустріч його і Дениса Черненка. Дійсність перевершила всі найсміливіші сподівання.

В проході між партами, на підлозі, лежав долічерева злодій-невдаха. Верхи на ньому сидів розлючений Черненко і методично, навіть з неприхованою насолодою, смикав спійманого на гарячому активіста Групи залізного порядку за волосся. З кожним смиком голова Балабана піднімалася й опускалася, а обличчя тицялося і тицялося в підлогу.

— Знаєш, у чию він сумку ліз? — запитав Денис, не перериваючи свого зайняття. — В Оксанчину! Він у мене ще не всю пилюку злизав, гадина! І це я тільки починаю, розігріваюся!

Балабан не припиняв верещати. Прочинені двері зробили крик ще голоснішим, рознесли луною по коридору, і уроки мимоволі припинилися самі собою. З сусідніх класів вибігали вчителі, за ними — гурти цікавих школярів. За якусь мить класне приміщення восьмого «Б» заповнилося народом. Хтось із педагогів спробував припинити екзекуцію, та школярі, швидко роздивившись, хто і кого товче, скупчилися щільніше, зробивши доступ для дорослих практично неможливим.

Всі розступилися лише при появі директора. За ним підтюпцем біг Вова Завгородній. Щоб Плазун не встиг вдіяти нічого, що не входило в плани Білана, Максим швидко вигукнув:

— Злодія спіймали, Анатолію Федоровичу! Лазив по сумках! Думаю, він і мобільний телефон з роздягалки потягнув!

— Хто це бачив? — суворо і холодно запитав Плазун. — Хто, питаю, бачив, як ось цей… — він показав пальцем на заюшеного Балабана, — лазив по чужих сумках?

— Я! — Денис припинив покарання, відпустив полоненого і став на рівні ноги.

— Ну, і як це було? — поцікавився директор.

— Краще ходімо до вас у кабінет! — швиденько запропонував Білан.

Приводити в дію фінальну частину їхнього з Черненком та Оксаною плану прилюдно не хотілося. Не це на меті.

Директор кивнув, повернувся і рушив до свого кабінету. Завгородній і Білан, обоє — в червоних пов’язках, потягнули за ним переляканого Балабана. Останнім ішов Черненко з виглядом повністю задоволеної людини.

У кабінеті, зачинивши двері зсередини, Плазун перестав стримуватися:

— Що це, в біса, означає?! — закричав він, дивлячись на Завгороднього.

Та замість нього відповів Максим Білан.

— Те, що ваш геніальний план підкорити школу тільки-но провалився.

— Поясни, — тепер директор дивився на нього.

— Всі все знають. Крім хіба що ось його, — Максим гидливо кивнув на полоненого Балабана. — Коли з роздягалки зник мобільник, а після цього ви відразу оголосили про більш жорсткий режим у школі на підставі того, що треба боротися з крадіями і не допускати інших порушень, я зрозумів: все це придумали ви, а втілив у життя Завгородній, ваша права рука. Таким чином, активісти Групи залізного порядку самі мусили провокувати злочини, аби потім з ними ж і боротися, підкреслюючи власну значимість. І згодом, коли порушення припиняться, ви припишете ці заслуги групі, яку ви ж і створили. Тобто — собі. Лишалося тільки розіграти цю виставу зі зрадою. Повірте, мені вона обійшлася дуже дорого.

Говорячи це, Білан розв’язав поворозочки пов’язки і кинув її собі під ноги. Директор мовчки спостерігав за ним.

— Найважче було умовити Дениса підіграти мені. Справа в тому, що актор він поганий, — вибач, Черненко.

— Нічого, старий… — махнув рукою той. — Я коли відчув, що не дограю, почав кричати і вдавати розлюченого. Тут жодне перегравання помітне не буде. Бач, всі повірили.

— Ну ось, — підсумував Білан. — Лишалося дочекатися, поки мені запропонують взяти участь у наступній провокації. А в тому, що Вова спробує мене, саме мене, замазати чимшвидше, я не мав жодних сумнівів. Я попередив Дениса, де буде наступна акція. Він на свій страх і ризик злиняв з уроку і просто заховався під партою у восьмому «Б». Решта — справа техніки. Вас, Анатолію Федоровичу, я дуже старанно заспокоював, переконуючи у своєму небажанні шукати крадія. І ви заспокоїлися. Запросто пустили мене в свій тил.

Та останню фразу Максим промовив уже не так впевнено. Бо вираз, із яким Плазун дивився на Завгороднього, перестав йому подобатися.

— Що це означає, Володю? — з тихою люттю просичав директор. — Тобі хто дозволив?

Білана осяяло востаннє.

— То ви не знали? Ви не думали, що ваша права рука серед учнів, чемпіон школи і по сумісництву — дрібний злодюжка може проявити власну ініціативу в справі затвердження своєї особистої влади в школі?

— Не вірю, — заявив Денис. — Він зістрибує, старий. Як минулого разу.

— Я хотів як краще! — у розпачі викрикнув переляканий Вова. — Анатолію Федоровичу, ви ж самі бачите, що ефект…

— Буде тобі зараз ефект, — нічого хорошого від цієї обіцянки ані Вова, ані тим більше Балабан чекати не могли.

Повернувшись нарешті до Білана з Черненком, які тут далі явно виглядали сторонніми, Плазун просичав коротке:

— Геть! — і додав, щоб лишити за собою останнє слово. — З вами пізніше.

Повторювати хлопцям не треба було. Обоє охоче залишили директора з’ясовувати стосунки з надто ініціативними учнями.